有一次，心理学家丹·艾瑞里应以色列英特尔工厂之邀去做个实验，看看什么激励最能提高工人的工作效率。
他把156个工人随机分为四组。第一组是现金激励组，保留此前的激励方式。第二组为披萨激励组，工厂送一份可随时兑现的披萨代金券。第三组为语言赞扬组，直属上司给达到目标的工人发短信，“亲爱的××，感谢你昨天的勤勉和工作成果，我非常认可!”第四组则是对照组，没有现金，没有披萨，没有短信，什么也没有。
结果，在有奖励发放的第一天，披萨组提升效率6.7%，位居第一。语言组提升6.6%，可谓惠而不费。现金组提升4.9%，对照组排在最后。
问题出在接下来的三天。从第二天开始，现金组的表现出现断崖式急跌，第三、第四天工作状态略有回升，但整个周期下来，平均工作效率下降了6.5%。披萨组的表现类似现金组，整个周期的平均工作效率下降了2.1%。相较来说，总体表现最好的反而是语言表扬组，其次是对照组，第三名是披萨组，最差的竟然是现金激励组。
为什么最符合直觉的“给钱”竟然不起效?其实不是不管用，而是仅仅“在发钱那一刻管用”。艾瑞里猜测，发钱强化了“工作就是为钱”的信念，只要一跟钱脱钩，效率就会直线下降，除非严格监管，将每点工作都记录在案，发的奖金再跟绩效严格挂钩。否则长久下来，必然是日常懒洋洋，偶尔打鸡血。管理者钱发多了，获益却少了。
语言表扬之所以没起反作用，可能缘于这些称赞并未强调“你出钱，我卖力”，而是表达了上司的认可和感激，这些都是暗示长久互惠合作的社交线索。披萨代金券介于现金和表扬之间，既体现市场价值，又带点人情味。艾瑞里猜测，如果在给披萨券时强调现金价值，结果会更接近现金组;如果换成直属上司亲自送美味披萨上门，会更接近语言表扬组。
艾瑞里在其他研究中还发现，工作的意义非常重要。人们需要得到认可——哪怕极短暂，哪怕只是别人看一眼、点个头，说一声“啊哈”，都会大受鼓励。而要摧毁一个人的动力也非常简单，只要当面将他的工作成果毁掉即可。另外，漠视与粉碎的破坏力几乎相当，想让一个人干劲全无吗?看也不看他一眼，让他觉得工作无人在意即可。总之，激励这件事，远比“回报越大，动力越大”要复杂。
